Una copa y dos muros

Llegó el momento que todos esperan año tras año. Tras unos Playoffs dominados de principio a fin por Tappara y Ässät, ambos conjuntos se enfrentan en una final donde los porteros serán los grandes protagonistas.

Tappara acabó la temporada regular en un estado de forma óptimo y le robó la 2ª plaza a JYP. La eliminatoria de cuartos comenzó siendo un paseo pero HIFK tiró de experiencia para complicarle la vida a los de Tampere, aunque sólo consiguieron retrasar lo inevitable hasta el 5º partido.
En semifinales se cruzaron con Lukko, que eliminó a Kärpät en la fase previa a los Playoffs y que en cuartos se deshizo del campeón de la liga regular, Jokerit. Azevedo y Vehanen no fueron suficiente para detener a Aalto, Koskiranta y compañía, básicamente porque en la meta se encontraba una roca llamada Juha Metsola, intratable desde hace casi dos meses.

Ässät, tras atravesar serios problemas durante una fase de la temporada regular en la que se vieron incluso fuera de los Playoffs, completó una recta final a la altura de la de Tappara, incluso mejor, y ascendió a la 4ª posición, ganándose ser cabeza de serie y la ventaja de campo en cuartos, contra KalPa, a los que despacharon en 5 partidos.
Las semifinales se presentaban muy difíciles ante uno de los grandes favoritos a llevarse el título, JYP, pero desde el primer partido en Jyväskylä dejaron claro que no habían llegado allí para despedirse. Con un juego impecable y con un Antti Raanta bendecido, lograron eliminar a JYP en 5 partidos, dando la sorpresa y completando una final que pocos hubieran pronosticado al principio del año.

Tappara no contará con Aleksander Barkov, lesionado en uno de los partidos de cuartos de final. Es una baja sensible a la que se han sabido sobreponer sin problemas, por lo que se espera una serie larga donde Metsola y Raanta se jugarán no sólo el ser campeones de la máxima competición nacional, sino ser MVP de los Playoffs, ya que el nivel mostrado por ambos guardametas es absolutamente descomunal.

JYP y Lukko se jugarán en Jyväskylä a partido único el bronce antes de irse de vacaciones.

Jokerit se hace con la temporada regular

Jokerit Helsinki es el nuevo campeón de la temporada regular en la SM-Liiga tras finalizar la temporada con 111 puntos. Certificó la primera plaza tras vencer en Jyväskyla a JYP en la penúltima jornada, haciendo imposible que los actuales campeones de la SM-Liiga pudieran alcanzarles en la tabla.

El equipo entrenado por Tomi Lämsä se lleva con total justicia la ventaja de campo en todas y cada una de las eliminatorias que dispute en la post-temporada, ya que incluso tras la marcha de los jugadores que llegaron por el lockout de la NHL (véase Karlsson, Valtteri Filppula) no tuvieron apenas problemas para mantener la distancia que abrieron con el resto de los equipos en determinado punto de la temporada.

Ilari Filppula, tras su regreso al equipo después de un año en el afiliado de Detroit Red Wings en la AHL, ha vuelto a liderar a los de la capital firmando otro sensacional año en la máxima competición finlandesas. Sus 54 puntos en 53 partidos quedan bien lejos de los 38 de Steve Moses, cuyo debut en la SM-Liiga ha sido un gran éxito. Exitosa también ha sido la temporada para dos jóvenes valores como Teemu Pulkkinen (34 puntos) y Teuvo Teräväinen, si bien ambos han tenido un tramo bastante amplio (sobre todo el primero) en el que no encontraron ni su juego ni la facilidad para anotar que los caracteriza.

Otro dato a destacar, además de la importante aportación de jugadores como Hahl, Ruutu, Eronen o Tyrväinen; es que Jokerit ha hecho jugar, ya sea por lesiones o por dar oportunidades, a hasta 11 rookies: Moses, Lamberg, Lindbohm, Salminen, Hännikäinen, Saari, Ruuttu, Mustonen, Karjalainen, Henritius y Korpisalo.

En la portería, Eero Kilpeläinen, titular indiscutible, ha sido el 6º mejor meta de la liga en cuanto a porcentaje de paradas, con un 92'21%. Joonas Korpisalo debutó con shutout incluido y Frans Tuohimaa ha salido a defender la meta hasta en 13 ocasiones con más de un 91% de efectividad.

Power Ranking: Febrero 2013

El mes de febrero tiene dos claros protagonistas en polos bien opuestos y que, casualmente, ocupan el mismo lugar en la clasificación a día de hoy si empezamos a contar tanto por arriba como por abajo.

Ässät: 3º - 93 puntos

12 victorias consecutivas de los de Pori. Hay que remontarse al 24 de enero para localizar la última derrota de Ässät, precisamente ante el equipo que tiene justo por delante en la clasificación, JYP. Desde entonces el equipo Karri Kivi sólo sabe ganar y ganar, en tiempo reglamentario, prórroga y penaltis, da igual.
La marcha de Stephen Dixon, que sigue apareciendo como el máximo anotador del equipo, y de Jesse Joensuu parecía que podría provocar el desplome de un equipo que a pesar de su enorme potencial no le encontraba el ritmo a la competición y vagaba por zonas medias-bajas de la tabla. La realidad es bien diferente. Veli-Matti Savinainen, Michael Ryan y Joel Armia han asumido el liderazgo perdido en ataque y juntos son parte de la delantera más en forma de la liga. A ellos se les unen Mika Niemi y Shaun Heshka, así como el inconmensurable Antti Raanta bajo palos, que con casi un 95% de efectividad lidera a los de su posición en esta importantísima estadística.

Si mantienen este nivel serán favoritos a absolutamente todo en Playoffs, aunque la impresionante igualdad existente en la zona alta de la tabla puede hacer que cualquier pase de estar 3º a 7º en cuestión de uno o dos partidos, por lo que cualquier despiste se puede pagar caro de cara a los cruces en la post-temporada.

Blues: 12º - 75 puntos

Horrible tramo de temporada para los de Espoo, a los que el año se les está haciendo larguísimo. Una racha pésima de resultados le ha costado el puesto a Lauri Marjamäki en el banquillo, que fue sustituido el día 14 de febrero por Mikko Saarinen. A pesar del cambio Blues no ha conseguido retomar la regularidad que los caracterizaba y que los ha mantenido en puestos cómodos durante casi toda la temporada. Ahora están fuera de posiciones de Playoffs y de las eliminatorias pre-Playoffs, que se encuentran ya a 7 puntos de distancia.

La marcha de Teemu Ramstedt a la KHL rompió los esquemas de la plantilla y deshizo la buena química existente en una de las primeras líneas de ataque más productivas de la SM-Liiga. Para colmo, y como muchos ya saben, una de las grandes promesas de este club, Miro Aaltonen, se lesionó de gravedad en el primer partido del WJC con Finlandia, diciéndole adiós a la temporada con una fractura en un tobillo.

La portería, clave en este deporte, tampoco ayuda demasiado a la situación de Espoo Blues. Ésto no quiere decir que ni Riksman ni Ore ni el joven Volden lo hayan hecho mal, sobre todo el último, pero no han conseguido estar a un nivel suficiente como para "robar" partidos para su equipo.

Power Ranking: Enero 2013

Vuelve la actividad a SM-Liiga España y qué mejor forma de hacerlo que con el habitual Power Ranking mensual para analizar las mayores subidas y bajadas en la máxima competición finlandesa de hockey sobre hielo.

Tappara: 3º - 80 puntos

Espectacular mes de enero para los de Tampere, que estuvieron durante varias jornadas intratables y llegaron a ocupar la 2ª posición de la liga, que ahora está a tan solo un punto.
Los de Jukka Rautakorpi estuvieron liderados por Juha Metsola, que con sus actuaciones estelares bajo palos no sólo se ganó la titularidad de forma indiscutible, sino que envió a Pekka Tuokkola al KalPa y a Mika Noronen al afiliado en la liga Mestis.
Ville Nieminen sigue en un gran estado de forma y entre él y Aleksander Barkov tiran del carro en ataque (41 puntos para el primero y 39 para el segundo). El regreso de Kurtis Foster a la NHL ha sido tapado con la incorporación de un viejo conocido de la SM-Liiga, Dale Clarke.

Lukko: 7º - 73 puntos

El hasta ahora equipo más decepcionante de la temporada parece que por fin le ha tomado el pulso a la competición. La marcha de los daneses a la NHL, que eran los que sostenían de alguna forma a los de Rauma, presagiaban muy malos meses para uno de los equipos con mayor presupuesto de la liga, pero para sorpresa de todos están consiguiendo resultados muy positivos que los acercan a los puestos de entrada directa a Playoffs. De hecho, a día de hoy, son favoritos para hacerse como mínimo con la 6ª plaza.
Se han movido bien el mercado con las incorporaciones de Josef Straka (ahora lesionado), Jerry Ahtola y Milan Jurcina, aunque la mejor noticia es la vuelta del Petri Vehanen que dominaba en la KHL hasta el año pasado.
Equipo muy a tener en cuenta de cara a la post-temporada.

SaiPa: 10º - 69 puntos

Finalmente llegó el momento que todo el mundo esperaba y que parecía que no iba a llegar jamás. Ya hemos hablado aquí en varias ocasiones de la sorprendente temporada de SaiPa y del mérito que suponía por ser un equipo muy limitado tanto en el apartado económico como en el deportivo. Hay que ser realistas, SaiPa tiene un plantilla muy limitada y aún muchos no logran explicarse cómo han aguantado tanto tiempo en la parte alta de la tabla. Pues bien, enero ha sido un mes muy malo para ellos y sólo 2 puntos los separan de la 11ª posición, que los dejaría, otro año más, sin Playoffs.
El joven portero Richard Ullberg se marchó a la USHL y su lugar lo ocupa Hannu Toivonen, quien no ha tenido mucha fortuna en su larga etapa en América. Para colmo, Jani Nieminen también se fue, a Ak Bars Kazan, por lo que en un abrir y cerrar de ojos SaiPa se ha quedado sin su pilar fundamental, un tandem de porteros espectacular.
Se presenta complicado el final de temporada y siendo Ässät el equipo que ocupa la 11ª posición lo normal sería que se quedaran sin Playoffs.

Ilves: 14º - 42 puntos

Parece imposible llevarse la mayor bajada del mes cuando ya se está en la última posición, pero el caso de Ilves, como ya se ha comentado con anterioridad, es muy especial y roza lo trágico. Mientras en Tampere unos sonríen los otros lloran, y no es para menos. Ilves está en una situación delicadísima económica y deportivamente hablando.
Raimo Helminen, el único que parecía aguantar el chaparrón, fue despedido hace unos días y ahora al equipo sólo le queda empezar a preparar el enfrentamiento ante el que se alce con la liga Mestis, ya que salvo un auténtico milagro van a ser últimos. Lo peor de todo es que, aunque parten como favoritísimos en ese cruce por la permanencia, el que se lleve la liga Mestis puede encontrarse ante la oportunidad de su vida. El equipo, la directiva y la afición están totalmente destrozados y cuando la situación es tan extrema cualquier cosa puede pasar. Un descenso a la liga Mestis supondría la desaparición del club con casi toda probabilidad.

Draft 2013: Artturi Lehkonen

#62 Artturi Lehkonen
Right Wing
179 cms/ 69 kgs
Piikkiö
2012/2013: 31PJ - 9G+12A (21P)
Equipo actual: KalPa




Artturi Lehkonen es otro de los claros candidatos a ocupar un puesto en la 1ª ronda del Draft 2013 de la NHL. De hecho, este ala derecho natural de Piikkiö aparece en algunas listas (como la de Craig Button) mejor posicionado que Rasmus Ristolainen, aunque bajo mi punto de vista el defensa tendría que ir al Top10 y Lehkonen en algún lugar a partir del 15º puesto. Su técnica es, sin duda, merecedora de un Top15, pero su físico podría lastrar un poco sus posibilidades.

Lehkonen es otro producto más de la impresionante cantera de TPS, aunque el club de Turku, de forma incomprensible, lo dejó marchar el verano pasado. Ahora en KalPa es uno de los referentes ofensivos a pesar de tener sólo 17 años, ocupando una de las alas de la 1ª línea de ataque junto a la estrella del equipo, Sakari Salminen.

En 2009, con 14 años, despuntó en el equipo sub16 de TPS y en 2010 explotó dentro de las inferiores del equipo de Turku y en la selección finlandesa. En la misma temporada pasó por los sub16, sub18 y sub20 de TPS y en la sub17 y sub18 de Finlandia.
En 2011, con 16 años, fue una auténtica apisonadora con los sub20 de TPS (54 puntos en 40 partidos) y el primer equipo decidió apostar por él, por lo que llegó su debut en la máxima competición nacional. Además, llegó para quedarse, porque completó la recta final del año con TPS, disputando 18 partidos y anotando sus primeros puntos como profesional.

Durante el verano de 2012 llegó ese sorprendente traspaso a KalPa, que desde el primer momento le aseguró un puesto en el primer equipo. Comenzó la temporada un poco frío, quizás por la adaptación a un nuevo equipo y a un nuevo estilo de juego, pero su último mes y medio ha sido sencillamente espectacular. Sus 21 puntos en 31 partidos le han hecho merecedor de ese puesto en la 1ª línea de ataque que posee desde hace ya varios partidos, y junto a Sakari Salminen y Derek Stepan/Jukka Voutilainen le es más fácil desplegar todas sus habilidades sobre el hielo.
Disputará dentro de unos días el WJC con la sub20 de Finlandia, donde, con toda probabilidad, estará en el Top6 ofensivo de la selección.

Artturi Lehkonen es un jugador rapidísimo y con una aceleración endiablada, por lo que es habitual verlo salir al contragolpe. También lucha y ayuda a su equipo en labores defensivas, así que eso mezclado con su velocidad lo sitúan como un fijo en el PK. A pesar de ser un jugador pequeño, su principal punto débil, no tiene ningún tipo de miedo o pudor a la hora de ir al choque contra un rival para defender su posición o robar el puck. Si va al suelo, Lehkonen se levantará con la máxima presteza posible y volverá a luchar contra quien sea.
Posee un wrist shot muy preciso, un stick-handling brillante y una capacidad de pase bastante notable, sin olvidar su sobrada inteligencia sobre el hielo. En general es un jugador muy completo, por lo que muchos tienen dificultades a la hora de encuadrarlo en un perfil determinado, aunque por el momento parece imponerse el de sniper, ya que tiene el gol en la sangre y la portería siempre en su mente.
Está consiguiendo ganar músculo y si consigue desarrollarse adecuadamente es muy probable que Lehkonen acabe por adoptar un perfil de Two-Way Forward.

Cada vez que se nos presenta un jugador pequeño con un potencial NHL sobrado y una capacidad anotadora como la de Lehkonen se nos viene a la mente el de siempre, Lecavalier, que no es una comparación mala, aunque los primeros pasos de Lehkonen y su forma de jugar hacen que los finlandeses recuerden, salvando las diferencias, al joven Teemu Selänne de Jokerit.

Power Ranking: Noviembre

Noviembre finaliza y le damos la bienvenida al último mes del año 2012 con un nuevo Power Ranking para ver qué equipos están más en forma en este momento y cuáles están pasando momentos difíciles.

JYP cedió el liderato tras un mes horrible y la liga se aprieta tanto en la lucha por el título como en la zona de acceso a Playoffs. Ya no hay un equipo mucho más favorito que otro, aunque por abajo parece que Pelicans e Ilves se descuelgan.

KalPa: 1º - 53 puntos

Los de Kuopio se van sintiendo más y más cómodos a medida que la temporada pasa. Si bien otros equipos van sufriendo bajones por cansancio o por la mejoría de sus rivales, KalPa solventa sus partidos con mucha solidez y equilibrio en todas las zonas de juego. Mikko Koskinen vuelve a ser uno de los porteros más en forma y más determinantes de la liga. Suma 4 shutouts y es el 2º portero que menos goles recibe de media por partido.
En ataque el líder indiscutible es el internacional Sakari Salminen, que se está ganando un buen contrato en la KHL de cara a la temporada que viene. Son 30 puntos en 25 partidos (16+14). Detrás de él se coloca una joven promesa que ya fue mencionada en alguna entrada anterior en SM-Liiga España, Artturi Lehkonen, elegible en el Draft 2013 y que está haciendo méritos de sobra para estar en la 1ª ronda. 19 puntos para él.
La importante baja de Craig Smith, una de las incorporaciones NHL que se volvió a EEUU, la han tapado con Derek Stepan, que si bien no ha podido suplir al de los Predators en el apartado anotador, sí que lo ha hecho a la hora de darle estabilidad a los de Kuopio.

HPK: 6º - 49 puntos

Grandísimo mes para el conjunto de Hämeenlinna, que incluso llegó a ocupar la 1ª posición durante un par de días. HPK es un equipo muy trabajado y que por razones obvias puede sufrir para mantenerse en una posición tan alta, aunque SaiPa ha demostrado que esta temporada casi todo es posible en la SM-Liiga.
Bajo palos Mika Järvinen y Mikko Tolvanen se reparten los minutos, aunque es el primero, que curiosamente ha disputado menos partidos que Tolvanen, el que está siendo más importante, ya que lidera la tabla de porcentaje de paradas en la competición, con un 93'15% de efectividad, y la de menos goles recibidos por partido, con 1'86.
El capitán, Ville Viitaluoma, ejerce su función de líder también a la hora de anotar. 1 punto por partido, 28 en 28. Pero la gran sensación de HPK y, por qué no, de la SM-Liiga es otra de las incorporaciones de la NHL, Eric Fehr, cuyo ritmo anotador es sencillamente impresionante, 18 puntos en 13 partidos (10+8).
El único punto negro está en los rookies. Ni Robert Leino ni Juuso Vainio están ofreciendo garantías para ser jugadores regulares en la máxima competición nacional.

JYP: 5º - 49 puntos

Hasta hace un mes dominaban la liga a placer pero noviembre no les ha sentado demasiado bien. Y no se le puede echar la culpa al parón por el Karjala Turnaus, ya que antes de llegar ya estaban flojeando.
Incomprensiblemente, JYP empezó a dejarse puntos frente a rivales de todos los niveles y las miradas se centraron en Tuomas Tarkki, que por momentos parecía una máquina tragabolas, y en jugadores llamados a acumular una cifra superior de puntos a estar alturas de la temporada, como Jari Jääskeläinen o Cory Quirk.
La directiva tomó cartas en el asunto, reafirmó a Jyrki Aho en el banquillo y fichó a Lars Eller, danés de Montréal Canadiens, que desde el principio demostró que no se habían equivocado con su incorporación, pues no sólo anota con facilidad, sino que ha hecho reaccionar a dos referentes del conjunto de Jyväskylä, Eric Perrin y Rich Peverley, el otro NHL.
Durante los últimos partidos se han visto chispazos de ese JYP que dominaba la liga con los ya mencionados Eller, Perrin, Peverley y con Abid y el prometedor Kristian Näkyvä.
Si Tarkki vuelve a tener algo más de regularidad, JYP será seguro un firme candidato al título.

HIFK: 10º - 40 puntos

Increíble lo que se vive en Helsinki con HIFK. Mientras que Jokerit suma y sigue y se afianza en los puestos más altos, HIFK se hunde y no levanta cabeza. El motivo es evidente. Los referentes del equipo se han estancado y los NHL se han contagiado del malestar general de los de Pasi Sormunen, cuestionado ya por la prensa y los aficionados y que, de seguir así, seguro que no acaba la temporada en el banquillo del equipo de la capital. Joakim Eriksson lidera a los suyos con 18 puntos y que sea él el que ocupe la posición más alta de anotadores dentro de HIFK es reflejo de la posición del equipo en la tabla. Ville Peltonen cada vez está más cansado, obvio, Lennart Petrell se quedó en 9 puntos, Stephane Robidas es un coladero y Sean Bergenheim sólo duró 2 partidos. Acaban de incorporar a Mathieu Perreault pero no es un fichaje que suba demasiado la moral, básicamente porque las líneas defensivas siguen siendo unas madres y si no llega a ser por un estelar Joni Ortio en la portería HIFK estaría 11º con casi toda seguridad.
Mucho tienen que cambiar las cosas para que todo un referente como HIFK pueda pelear por algo esta temporada.

El danés Mikkel Bödker es el gran nombre del mes de noviembre en la SM-Liiga. A pesar de que su equipo, Lukko, no levanta cabeza, se los ha echado a su espalda y en 22 partidos acumula 22 puntos con, nada más y nada menos, 14 goles y un +11.

El ya mencionado Artturi Lehkonen firma un gran mes y se coloca como 2º máximo anotador del líder de la SM-Liiga, KalPa. Puede colarse perfectamente en el Top20 del próximo Draft, aunque su nivel actual está para el Top15 sin lugar a dudas.

Draft 2013: Rasmus Ristolainen

#55 Rasmus Ristolainen
Defensa
192 cms/ 94 kgs
27 octubre 1994
Turku
2012/2013: 24PJ - 2G+5A (7P)
Equipo actual: TPS



Si con Aleksander Barkov hablábamos del referente ofensivo de Finlandia de cara al próximo Draft, con Ristolainen haremos lo propio en el apartado defensivo. Es más, la joven promesa de la cantera de TPS es el principal nombre defensivo de los prospects europeos, no sólo de Finlandia.
A pesar de que la economía de TPS no da para competir con los mejores de la SM-Liiga, la cantera sigue siendo una de las más fructíferas del país. Berg, Kallio, Kiprusoff, Saku y Mikko Koivu, Korpikoski, Niittymäki, Nummelin y ahora Ristolainen son algunos de los muchísimos jugadores de alto nivel que salieron de las categorías inferiores de TPS.

Es un Two-Way D con algunos parecidos físicos y técnicos con el que fuera el mejor defensa finlandés del año pasado en el Draft, Olli Määttä, aunque Ristolainen cuenta con algunos puntos más a favor de cara a mejorar la posición en la que fue elegido el defensa de London Knights (OHL), como que el de 2013 es un Draft con más protagonismo ofensivo. Sea como sea, el futuro de la selección finlandesa en la defensa está más que asegurado con Vatanen, Määttä y Ristolainen.

Rasmus Ristolainen ascendió al equipo sub16 de TPS en 2008 con 14 años y ayudó a los suyos a llegar a la final de la SM-Sarja Junior C, que acabaron perdiendo. Acabó la temporada y empezó la que fue clave para el jugador, pues comenzó en el sub16, pasó por el sub18 y acabó en el sub20 con sólo 15 años, además de debutar con la selección finlandesa sub16 y sub17. Una trayectoria que copió en 2010-2011, porque también jugaría con 3 categorías distintas dentro de TPS y 2 en la selección, pero esta vez desde el sub18 hasta el primer equipo en la SM-Liiga (sólo jugó 1 partido) y desde el sub17 al sub18 en la selección.

2011-2012 fue la temporada en la que se estableció en el primer equipo de TPS (40 partidos) y en la que debutó en los mundiales sub18 y sub20 (WJC) con Finlandia. Fue durante esta temporada cuando se daba por hecho que Rasmus Ristolainen iba a ser uno de los nombres más importantes del Draft de 2013. Además, el defensa de TPS no perdió el tiempo y supo fortalecerse considerablemente, añadiendo bastante músculo a un físico prometedor para este deporte.

Sus cualidades físicas y técnicas y su capacidad de liderazgo fueron motivos suficientes para que se convirtiera en el capitán de la sub20 de cara al próximo WJC, que disputará si no sufre ningún tipo de lesión. No hace falta decir que es un fijo en la plantilla de TPS en la SM-Liiga.

Como ya se dijo antes, Ristolainen es un Two-Way D muy sólido en defensa y aún por explotar en ataque, aunque tiene detalles que nos hacen ver que podría convertirse en un arma peligrosísima contra la portería rival. La calma que tiene mientras maneja el puck, incluso en la zona defensiva, recuerda a la del propio Aleksander Barkov. Hace que sacar el puck parezca algo sencillo.
Su físico no está nada desaprovechado, pues lo utiliza con mucha inteligencia tanto para proteger el puck como para disputárselo a los rivales. Es bastante ágil y posee una velocidad bastante interesante para un jugador de su tamaño. También muestra una lectura y una inteligencia destacadas sobre el hielo.

Uno de los referentes para Ristolainen es Chris Pronger y los analistas se atreven a compararlo con el defensa de Philadelphia por su forma de aprovechar su físico y por su capacidad de liderazgo.

Draft 2013: Aleksander Barkov

#16 Aleksander Barkov
Center
188 cms/ 93 kgs
2 septiembre 1995
Tampere
2012/2013: 22PJ - 12G+11A (23P)
Equipo actual: Tappara



Aleksander Barkov, nacido en Tampere y con sangre rusa, es una de las grandes sensaciones del próximo Draft 2013, en el que lucha por hacerse con una plaza en el Top 3. Criado y formado en la productiva cantera de Tappara, de donde salieron jugadores como Mikko Mäenpää, Ville Nieminen, Harri Säteri o el mítico Teppo Numminen.

Este center, que también puede jugar como ala, está llamado a ser uno de los referentes del hockey finlandés junto a Mikael Granlund, al que incluso supera en expectativas y potencial, lo cual son palabras mayores. En 2009 arrasó en el equipo sub16 de Tappara con sólo 14 años y al año siguiente el equipo sub18 se le quedó pequeño, por lo que con sólo 15 años debutó y fue un miembro destacado de los sub20. Fue la temporada en la que se hizo fijo en la selección finlandesa, en la sub16, con la que ya debutó en 2009-2010, y en la sub17.

La temporada pasada la comenzó con los sub20 de Tappara, pero rápidamente se dieron cuenta de que estaban ante un niño prodigio del hockey. Daba igual que sólo estuviera camino de los 16 años, tenía que debutar con el primer equipo en la SM-Liiga sin pasar por una cesión en la Mestis. Jugó 32 partidos en la máxima competición nacional y anotó 16 puntos, además de deslumbrar a todos los ojeadores, que quedaron definitivamente prendados con sus actuaciones internacionales en la sub18 y la sub20, con la que disputó el WJC.

Este año ha arrancado en el top5 de casi todos los rankings de ojeadores de cara al Draft, aunque el recital que está dando en la SM-Liiga con más de un punto por partido en un equipo limitado como Tappara (22PJ, 23 puntos) siembra dudas en muchos expertos, ya que lo ven compitiendo con Seth Jones e incluso con el hasta ahora probable número 1 de este verano, Nathan MacKinnon. Será un fijo, si no se lesiona, en el próximo WJC con Finlandia.

En el apartado físico y técnico, Barkov posee un cuerpo y una fortaleza que hacen que ésto del hockey sea algo más fácil, siendo capaz de hacerle frente a veteranos profesionales en la SM-Liiga. Sus 188 cms y 93 kilos son perfectamente aprovechados para pelear por el puck y defenderlo de los rivales. Aleksander Barkov es un todoterreno. Es un Two-Way Center con cualidades de sobra para actuar como Playmaker y hasta como Sniper, ya que su facilidad anotadora es impresionante.
Posee una gran inteligencia en el hielo con una capacidad enorme de pase y de disparo, pero lo que más llama la atención es su habilidad para manejar el puck. Sus manos son privilegiadas y eso hace que en muchísimos análisis se le compare con el mismísimo Pavel Datsyuk.
No defiende nada mal, aporta en ambos lados del hielo, así que será habitual verlo como un importante efectivo tanto en el Power Play como en el Penalty Kill de cualquier equipo en el que vaya a jugar.
La presión parece no existir para él. Siempre se mueve con inteligencia y maneja el puck con tranquilidad, tanta que en ocasiones parecerá que todo le resulta demasiado sencillo.

Con Aleksander Barkov no valen las excusas de "es europeo, no ha jugado en norteamérica". Pasar de él a partir del pick 3 es, directamente, un error. No hay dudas, Barkov tiene maneras y potencial de superestrella mundial de este deporte.

Power Ranking: Octubre

Se fue un mes más de competición y la liga se detiene durante unos días para que se dispute el Karjala Tournament, así como varios torneos más de categorías inferiores y de hockey femenino.

La SM-Liiga se ajusta en todos los frentes y JYP, tras dos semanas horribles, mantiene el liderato pero sin margen de error y con la posibilidad de perderlo frente a Kärpät y a Jokerit, que si ganan los partidos que tienen pendientes superarán a los que hasta ahora han sido los líderes indiscutibles de la liga.

SaiPa: 2º - 38 puntos

Absolutamente impresionante el trabajo de SaiPa, que repiten en otro Power Ranking más. Ya sorprendieron durante las primeras semanas pero sufrieron varios tropiezos que hicieron pensar que el equipo de Pekka Tirkkonen se establecería en una posición más lógica para la plantilla y el presupuesto de los de Lappeenranta. No fue así. Con mucha solidez y un enorme trabajo de equipo volvieron a remontar y ahora son colíderes con los mismos puntos y el mismo número de partidos jugados que JYP.
Nadie de SaiPa destaca en la competición, pero todas las líneas producen y se reparten los puntos en cada partido.

Jokerit: 4º - 36 puntos (2 partidos menos que JYP y SaiPa)

Era difícil elegir entre Jokerit y Kärpät para este otro puesto de honor en el ranking, pero finalmente me decido por los de Helsinki, que son un equipo totalmente distinto al que se arrastraba por el hielo antes de la llegada de Valtteri Filppula y Erik Karlsson. Ahora son un rodillo que dependen de sí mismos para asaltar el liderato por primera vez en esta temporada. La llegada de los NHLers también tiene su lado negativo, pues jóvenes promesas como Hännikäinen o Ruuttu han perdido su sitio en el equipo.

Ilari Filppula vuelve a ser ese jugador que se ganó un contrato con Detroit Red Wings y lidera a los de la capital con 24 puntos (10+14) en 19 partidos. También merece un reconocimiento (más allá de los NHLers) el estadounidente Steve Moses (18: 9+9)

Ässät: 11º - 26 puntos

Más vale tarde que nunca. Eso es lo que se dirán los aficionados del conjunto de Pori, que con la incorporación de Jesse Joensuu se veían bastante más arriba. El jugador de los Islanders cumple, así como Stephen Dixon y Antti Raanta en la portería, pero la defensa es un coladero y se echa en falta algo más de aportación anotadora de Joel Armia y algunos jugadores secundarios como Tuomas Pihlman. Karri Kivi tiene mucho trabajo por delante para sacar lo mejor de una plantilla bastante compensada y con opciones de llegar lejos.

Ilves: 14º - 19 puntos

Terribles semanas para un equipo en problemas tanto dentro como fuera del hielo. Los conflictos extradeportivos (salieron Koivunen, ex presidente, y Hakovirta, ex GM) están haciendo mella en los jugadores a pesar del esfuerzo de Raimo Helminen por mantenerlos concentrados.

La plantilla es limitada y la única nota positiva la pone Jyrki Jokipakka, joven defensa internacional que suma 11 puntos. Llega el sueco Anders Lindbäck para cubrir la baja de Miika Wiikman en la portería.

Juha-Pekka Haataja lidera la SM-Liiga en anotación tras un mes de octubre estupendo. Son 26 puntos en 20 partidos que le han hecho recibir la llamada de la selección para disputar la Karjala Cup en Turku.

Muy atentos a otra grandísima promesa de Tappara, Henrik Haapala, que en octubre ha sido la gran revelación de la cantera finlandesa junto con Artturi Lehkonen. Va a tener muy complicado estar en la 1ª ronda del Draft 2013 si no consigue ganar peso y fortalecerse.

Mikko Koivu al rescate

Días felices en Turku. Tras un arranque en liga pésimo y después de unas jornadas un tanto convulsas que desembocaron en el despido de Pekka Virta (contando en el despido previo de Kari Hietarinta) y la incorporación del nuevo staff técnico encabezado por Juha Pajuoja, ha llegado una de las figuras necesarias para poner orden y, sobre todo, levantar la moral del equipo: Mikko Koivu.

La afición estaba pidiendo a gritos la llegada de alguno de los inversores del club (entre los que están los hermanos Koivu y Kiprusoff) y Mikko era el único que había dejado abierta la posibilidad de regresar a Turku mientras permaneciera el lockout en la NHL. Y así ha acabado siendo. El capitán de la selección finlandesa y de Minnesota Wild ya es, de forma oficial, jugador de TPS.

Es el cuarto jugador NHL que formará parte de un equipo que ahora es penúltimo en la clasificación, pues Kris Russell ha decidido volver tras recuperarse de su lesión y tanto Alec Martinez como Lauri Korpikoski permanecerán en la antigua capital de Finlandia.

TPS despide a Pekka Virta

Tomi Aalto, Presidente de TPS, se ha cansado de los pésimos resultados del equipo y ha tomado una decisión bastante radical. Tras despedir a Kari Hietarinta, ex GM de los de Turku, hace ya casi un mes, ahora ha optado por despedir al entrenador y a sus ayudantes, por lo que Pekka Virta ya ha dejado de ser la cabeza visible del banquillo del colista de la SM-Liiga.

Su lugar lo ocupará Juha Pajuoja, que estará asesorado por Miika Elomo y Jani Kiviharju.

Además de los movimientos en el banquillo, TPS vuelve a incorporar a Kris Russell, quien ya debutara con el club hace unas semanas antes de volver a Estados Unidos por lesión. Una vez recuperado, Russell firma un nuevo contrato con la entidad de Turku.

El campeón impone su ley

Termine el primer mes de competición en la SM-Liiga y lo hace con alegrías para unos y lamentaciones para otros. Para analizar la situaciones de algunos equipos y jugadores os presento este Power Ranking al más puro estilo americano:

Saipa - 3º
Fantástico comienzo de liga para una de las cenicientas de la liga. SaiPa lleva varias temporadas siendo uno de los peores equipos de la máxima categoría finlandesa y sorprende verlos tan arriba, aunque apenas llevemos un mes de competición.
15 puntos de 21 posibles los aúpan hasta la 3ª posición de la tabla clasificatoria, aunque se han pasado buena parte del mes en lo más alto de la misma. Pekka Tirkkonen parece que está sabiendo aprovechar el limitado potencial de la plantilla con trabajo colectivo y acierto ante la portería rival. Los puntos se reparten entre jugadores como Mankinen, Rissanen o Löfman, mientras que Jani Nieminen realiza un trabajo fantástico bajo palos. Será él quien, a priori, ocupe la meta del equipo en la gran mayoría de partidos, pues el backup no es otro que el jovencísimo Richard Ullberg, que ya ha tenido minutos pero sin demasiada fortuna.

JYP - 1º
Los actuales campeones de la SM-Liiga se niegan a bajar el ritmo que los acabaron coronando la temporada pasada. Suman nada más y nada menos que 19 puntos de 21 posibles, por lo que, quitando el tropiezo en Turku, cuentas sus partidos por victorias.
El trabajo de Kari Tyni en las oficinas ha sido sobresaliente y las incorporaciones para este nuevo año están rindiendo a un gran nivel, por lo que bajas sensibles como las de Vatanen, Laatikanen, Helenius, Hytönen o Tuppurainen parecen estar perfectamente cubiertas por Välivaara, Wärn, Abid, Tarkki y compañía, a los que ahora se les suma Rich Peverley con un contrato temporal (debido al lockout en la NHL).

Pelicans - 11º
Comienzo dubitativo para los subcampeones. Tras la espectacular temporada pasada muchos equipos aprovecharon para pescar en Lahti, por lo que la plantilla quedó prácticamente desarmada al poco de iniciarse el verano. Pelicans es un equipo que no tiene el potencial económico de HIFK, Jokerit o JYP, por lo que retener a jugadores como Hodgman, Luttinen o Wärn era prácticamente imposible tras las ofertas presentadas por equipos de la KHL y los poderosos de Finlandia. Si a eso le sumamos la marcha a la NHL de Lasch, máximo anotador el año pasado, Järvinen o Hovinen se queda un plantel muy necesitado. Han llegado jugadores de la AHL (Richmond, Esposito y O'Marra) y Suecia (Pärssinen, Goren), pero hasta el momento están dejando bastante que desear. Paciencia con Pelicans, pueden estar arriba pero el equipo requiere tiempo.


Lukko - 14º
Peor están las cosas por Rauma. A pesar de ser un equipo con una economía potente dentro de la liga son varias las temporadas en las que no terminan de cuajar los proyectos. Risto Dufva tiene por delante un papelón importante, pues Lukko juega mal y se borra de los partidos con demasiada facilidad, algo que sorprende en un equipo de Dufva (ex JYP, Tappara). Se las prometían muy felices con la vuelta de Vehanen y fichajes como los de Caldwell y Azevedo, pero la realidad es que los últimos son prácticamente los únicos en aportar algo ofensivamente (y casi nada en defensa). Timo Rajala, visto lo visto, decidió tirar la casa por la ventana hace tan sólo unos días y se hizo con la tripleta danesa NHL: Frans Nielsen, Philip Larsen y Mikkel Boedker. A ver qué es lo que pueden aportar a un caos llamado Lukko, aunque queda casi toda la liga por delante.

Con 15 puntos en 8 partidos, Teemu Ramstedt lidera la tabla de anotadores en la SM-Liiga. 4 goles y 11 asistencias lo ponen a sólo 3 puntos de igualar la marca que logró en toda la temporada pasada. Forma una dupla letal con Teemu Rinkinen.

Aleksander Barkov es una de las sensaciones de esta temporada tanto en la SM-Liiga como en la NHL, pues se perfila como uno de los grandes nombres de cara al Draft del verano de 2013. Por el momento suma 11 puntos en 7 partido y es una delicia verlo sobre el hielo.

Antero Niittymäki regresa a Turku

El veterano portero finlandés Antero Niittymäki ha decidido, tras meses de rumor en rumor, regresar al equipo que lo vio nacer, TPS.

Tras salir en 2002 hacia América, Antero Niittymäki ha jugado en Philadelphia Flyers (equipo que lo drafteó en 1998), Tampa Bay Lightning y San Jose Sharks.

En 1999 fue Rookie del año y Campeón de la SM-Liiga, éxito que repetiría al año siguiente. En 2004 fue campeón de la Calder Cup de la AHL con los Phantoms y fue elegido MVP de los Playoffs. En 2006 disputó los JJOO de invierno con Finlandia, ganó la medalla de plata y fue nombrado mejor portero del torneo y mejor jugador, formando parte del All-Star Team. En 2010, ya con menos protagonismo en la selección, se hizo con su segunda medalla olímpica, una de bronce.

Niittymäki, de 32 años, formará una dupla de lujo con Atte Engren en una plantilla que necesitará un empujoncito para volver a aspirar al título que ya consiguieran hace 4 años.

Plata para la sub18 en el Ivan Hlinka Memorial

La selección finlandesa sub18 se hizo con el 2º puesto del Ivan Hlinka Memorial tras imponerse en las semifinales contra todo pronóstico a Suecia y caer en la final contra los grandes favoritos, los canadienses.

Finlandia, encuadrada en el Grupo A con la República Checa, Rusia y USA, finalizó la primera fase en 1ª posición después de las victorias ante los checos (2-1) y la inoperante selección estadounidense (8-6), además de la derrota contra una Rusia (1-6) que acabó quedándose fuera de las semifinales.

Ya en semis, la selección dirigida por Mika Marttila se impuso en la prórroga a los suecos (5-4), dando la sorpresa y accediendo a una final donde los canadienses no dieron ninguna oportunidad (4-0).

Las sensaciones de la sub18 fueron muy positivas, porque se consigue una plata con las bajas de los jugadores más importantes de esta generación: Artturi Lehkonen, Aleksander Barkov y Juuso Ikonen, todos convocados con la sub20.

La sorpresa del equipo fue Felix Westermarck (Espoo Blues), un jugador que fue convocado a última hora y que terminó liderando a la sub18 en la fase de grupos con 3 goles y que, además, anotó el gol de la victoria en la prórroga ante Suecia

Ración de finlandeses para los americanos

Han transcurrido ya varias semanas desde el final de la temporada regular y tanto los equipos sin derecho a post-season como los que han ido cayendo eliminados en los Playoffs han empezado a moverse en uno de los apartados fundamentales de cara al futuro de cada franquicia: Los Entry Level Contracts.

Estos ELC son los contratos que se firman a los jugadores seleccionados en el Draft y que ya incluyen una cifra predeterminada por la posición en la que cada jugador ha sido elegido en el Draft.

Pues bien, ya hay una serie de jugadores que han ido uniéndose de forma oficial a aquellas franquicias que pronunciaron sus nombres en diferentes sorteos de Draft, aunque está claro que no todos van a cruzar el Atlántico de forma inmediata.

Mikael Granlund es sin duda el jugador que más expectación ha levantado. Minnesota Wild anunció hace unos días que la gran promesa del hockey finlandés había firmado el ELC y que, además, formará parte de la plantilla de cara a la temporada que viene.

Teemu Pulkkinen también ha sido otro de los que mantendrá sus opciones de jugar en la NHL. Detroit Red Wings optó por mantenerlo en su sistema y, aunque permanecerá como mínimo 1 año más en Jokerit, el "Holy Slapper" empieza a prepararse para su salto a tierras norteamericanas.

Sami Aittokallio mantendrá su vínculo con Colorado Avalanche y la franquicia de Denver se está planteando seriamente el futuro del jugador. Apenas disfrutó de minutos en el primer equipo de Ilves y puede que los Avs envíen al prometedor portero a algún equipo afiliado.

Jani Hakanpää, defensa de Espoo Blues, es otro de los finlandeses con un ELC a estrenar. St.Louis Blues no quiso perder los derechos del jugador y, aunque todo indica que Hakanpää permanecerá en Espoo, seguirá perteneciendo a los campeones de la Central Division de la NHL.


Pero la cosa no sólo va de ELC. También hay jugadores que han sido adquiridos como agentes libres y que seguro que debutarán con sus nuevos equipos a lo largo de esta temporada:


Joonas Järvinen completó una temporada enorme con Pelicans y se ganó un puesto en la selección absoluta para el pasado Mundial. Firmó un ELC con Nashville Predators, pero la diferencia entre su caso y el de los jugadores anteriores es que Järvinen no fue elegido en ningún Draft, por lo que llega a Nashville como agente libre.

Y para acabar, al menos hasta el día de hoy, Leo Komarov, campeón de la Gagarin Cup con Dynamo esta temporada en la KHL e internacional absoluto con Finlandia, llegó a Toronto para vincularse a los Maple Leafs durante al menos 1 año.